Général
Un général est un chef militaire de haut rang commandant une grande unité militaire interarmes (gendarmerie, infanterie, cavalerie, génie, marine, aviation) longtemps appelée armée.
Dans le domaine militaire contemporain, un général est un officier de la gendarmerie, de l’armée de terre ou de l’air dont le grade s’inscrit au sommet de la hiérarchie, laquelle comprend généralement dans l’ordre ascendant : les militaires du rang, les sous-officiers, les officiers subalternes, les officiers supérieurs et les officiers généraux.
Dans la plupart des armées de terre, un général commande une unité plus importante qu’un régiment : une brigade, une division, un corps d’armée, une armée ou un groupe d’armées. Dans certains cas, l’usage veut que le grade ait le nom de l’unité : général de brigade, général de division, général de corps d’armée ou général d’armée.
Dans les forces armées françaises, incluant la gendarmerie nationale, les deux grades terminaux de la hiérarchie militaire sont ainsi le général de brigade et le général de division. Ces derniers peuvent toutefois également prendre rang et appellation de général de corps d’armée puis de général d’armée.
Un général de brigade français arbore deux étoiles. Trois étoiles sont la marque de grade des généraux de division. Il y a respectivement quatre et cinq étoiles sur les uniformes des généraux de corps d’armée et d’armée.
Il doit être noté que l’étoile unique, contrairement aux chevrons de laine (militaire du rang) ou de métal (sous-officier) mais également aux barrettes des officiers, n’existe pas dans les forces armées françaises.
Son équivalent dans la marine est un amiral.
La dignité de maréchal de France
Le maréchal de France porte sept étoiles d’argent. Le maréchalat n’est pas un grade ou un rang mais une dignité dans l’État8. Autrefois conférée à un général ayant commandé en chef devant l’ennemi, cette dignité ne peut aujourd’hui être attribuée qu’à un officier général victorieux7.
Historique
Le terme général date du xve siècle. Il est d’abord employé par opposition au terme officiers particuliers qui désigne les propriétaires d’unités9.
Brigadier
Les premiers brigadiers de cavalerie ont été nommés le 8 juin 1657, onze ans avant ceux d’infanterie9. Ils ne sont pas officiers généraux, mais ont le pas sur les autres colonels des régiments qui forment brigade avec le leur7. Leur attribut particulier est une étoile, selon le règlement du 31 mai 17767. Une ordonnance du 17 mai 1788 les fait disparaitre7.
Général de brigade
Ils sont d’abord appelés maréchal de camp à leur création au xvie siècle sous l’Ancien Régime, puis encore sous la Restauration et la Monarchie de Juillet. Un décret du 28 février 1848 en fixe l’appellation moderne7.
Général de division
Ils sont créés en 1621 et sont d’abord appelés lieutenant-général ; ils sont supprimés à la Révolution, le 25 février 1793 ; le titre est rétabli par Bonaparte, de l’an IX à l’an XII, pour désigner les commandants de corps d’armée, puis disparait de nouveau pour reparaître sous la Restauration et la Monarchie de Juillet ; le décret du 28 février 1848 établit le grade de « général de division »7. Jusqu’en 1921, ce grade est le plus élevé et permet d’accéder aux commandements de corps d’armée ou d’armée7.
Général en chef
Il s’agit du grade d’officier général le plus élevé sous la Révolution, d’après le décret du 25 février 1793 ; cette appellation est supprimée par le décret du 18 février 18487. Depuis, c’est une charge en temps de guerre : on dit alors plutôt « commandant en chef9 ».
Général de corps d’armée et général d’armée
La première mention de ces titres, qui ne constituent qu’une fonction, apparait dans la circulaire du 17 mars 1921. Le rang est créé en 19397.
Généralissime
Le Premier Empire a utilisé le titre de généralissimed.
Lors de la Première Guerre mondiale, ce titre a été celui du générale Foch nommé, le 26 mars 1918, commandant en chef des armées alliées sur le front de l’Ouest.
