Aix-en-Provence

Au IVe siècle av. J.-C., la Basse-Provence est occupée par la tribu celto-ligure des Salyens ou Salluviens, dont la capitale, l’oppidum dit d’Entremont, se situe au nord d’Aix, sur la route de Puyricard35.

En 123 av. J.-C., à la suite de l’appel des Grecs de Massalia (Marseille), en conflit permanent avec les tribus ligures et gauloises du voisinage, le consul Caius Sextius Calvinus prend et détruit cette ville-oppidum. Il y installe ensuite, près des sources thermales, un camp qui devient rapidement une ville, du nom d’Aquae Sextiae (« Eaux de Sextius »), afin d’assurer la sécurité des transports commerciaux entre Rome et la cité phocéenne de Massalia. Ainsi Aix avait été créée pour tenir en respect le peuple salyen qui pouvait inquiéter Marseille, l’alliée de Rome.

En 102 av. J.-C., lors de la Bataille d’Aix, Marius tient tête, au pied de la Sainte-Victoire, aux hordes d’Ambrons et de Teutons qu’il défait. Aquae Sextiae prend de l’ampleur et rassemble une importante population composée pour l’essentiel des descendants des populations salyennes soumises par Rome. La ville possède des remparts ainsi qu’un théâtre qui en font une ville importante dans la région, idéalement située pour protéger les intérêts romains à Marseille.

Dans les siècles qui suivent, plusieurs quartiers de la ville sont délaissés. Le théâtre antique est démantelé39. Cet état ne signifie pas une décadence d’Aix, mais simplement une nouvelle organisation territoriale des espaces habités. Au ive siècle, la ville devient la capitale de la Narbonnaise deuxième et se dote d’un diocèse dont Lazarus devient l’évêque. Elle est ensuite occupée par les Wisigoths en 477. Au siècle suivant, elle est envahie tour à tour par les Francs et les Lombards, puis en 731 par les Sarrasins.

Alors que la ville d’Aix sort d’une longue période de ralentissement économique et démographique, les comtes de Provence (maisons d’Anjou et d’Aragon) décident d’en faire leur nouvelle résidence en 1189, au détriment des villes d’Arles et d’Avignon, d’où ils régnaient naguère. Cette position de force va non seulement donner à Aix le statut de capitale de Provence, mais surtout permettre un développement sans précédent de la ville. À ce titre, l’installation du roi René, duc d’Anjou, comte de Provence, roi titulaire de Sicile, au xve siècle, marque l’âge d’or de la cité, qui conservera à jamais le titre de « cité du roi René ». Ce monarque, entouré d’une cour raffinée et lettrée, va faire d’Aix, dès 1409, un célèbre centre culturel et universitaire renommé, doter la ville d’une cour de justice et contribuer à son embellissement, après des siècles marqués par une stagnation économique. Le roi René fut, en réalité, un homme politique déplorable que les Provençaux ont affublé d’un masque de bonhomie.

À partir de 1486, un gouverneur y réside pour représenter le Comte de Provence qui est désormais, simultanément, roi de France. L’union de la Provence à la France est en marche, mais elle reste jusqu’en 1789 un état indépendant associé à la France « non comme un accessoire à son principal, mais comme un principal à un autre principal, et séparément du reste du royaume » et la ville d’Aix, comme la Provence, entendaient conserver ses franchises. En 1501, Louis XII y établit le Parlement de Provence qui perdure jusqu’à la Révolution. Le plus souvent, les États de Provence s’y réunissent pour voter l’impôt.

Début juillet 1608, les faubourgs d’Aix-en-Provence furent recouverts d’une pluie de sang. Quelques moines expliquèrent cet évènement par des influences sataniques. Nicolas-Claude Fabri de Peiresc fit des relevés de cette pluie en recueillant quelques gouttes sur la muraille du cimetière de la cathédrale. Il découvrit que c’était les excréments des papillons qui avaient été observés récemment. Le centre-ville n’ayant pas été envahi, il était resté épargné. Cette explication scientifique ne calma pas la terreur populaire.

La ville est marquée par le Séisme de 1909 dans le Sud de la France, qui voit la toiture de la vermicellerie Augier s’effondrer et où « la place des Prêcheurs se remplit de gens dormant sur des matelas », comme en témoigne la mère d’un académicien45. Peu avant la secousse principale, le 11 juin, on remarque le comportement anormal d’oiseaux volant bas, avec des cris de frayeur, de chiens hurlant à la mort, et de chevaux piaffant.

Durant la Première Guerre mondiale, les Aixois sont principalement mobilisés au sein des 55e et 61e régiments d’infanterie, en garnison dans les casernes Forbin et Miollis. Ils feront partie du 15e corps d’armée et notamment impliqués dans l’Affaire du 15e corps en août 1914.