Aviation militaire de la Première Guerre mondiale
Historique
La guerre italo-turque est le théâtre de la première utilisation militaire de l’aviation : le 23 octobre 1911, un aviateur italien (le capitaine Carlo Piazza) survole les lignes turques pour une mission de reconnaissance et, le 1er novembre, la première bombe lancée de l’air par un avion tombe sur les troupes turques en Libye. Le 10 septembre 1912, un monoplan Nieuport est le premier avion abattu au combat, descendu par une batterie de mitrailleuses. Il faut attendre le 5 octobre 1914 pour enregistrer le premier combat aérien entre un avion français et un avion allemand, près de Reims.
Avions de chasse
Les avions de chasse apparaissent lors de la Première Guerre mondiale afin d’attaquer les avions et ballons de reconnaissance ennemis, puis les premiers bombardiers. La reconnaissance aérienne prend en effet dès le début du conflit une importance majeure dans la conduite des opérations, permettant pour la première fois l’observation directe des fortifications, dépôts et mouvements de troupe ennemis, et le réglage des tirs d’artillerie. Les appareils qui mènent ces missions deviennent donc des cibles prioritaires.
Le premier combat aérien a lieu le 5 octobre 1914 près de Reims[réf. nécessaire]. Le combat aérien naît, au début de la Première Guerre mondiale, de la frustration des équipages d’avions de reconnaissance croisant l’ennemi dans les airs sans pouvoir le combattre. Des expédients sont tout d’abord employés, y compris des armes de poing et d’épaule, voire des grappins. Très rapidement des Allemands utilisent la puissante mitrailleuse, et le deuxième homme d’équipage, dit observateur, devient aussi mitrailleur après montage d’une tourelle comme support d’une mitrailleuse. Le tir vers l’avant est cependant alors rendu impossible par la présence de l’hélice (sauf sur les quelques avions à hélice propulsive), ce qui interdit le tir en poursuite et l’emploi de monoplaces pourtant plus performants.
Le Français Roland Garros conçoit le premier un système surmontant cette difficulté après avoir tiré au revolver à travers un ventilateur puis constaté que peu de projectiles touchèrent les pales. Il monte une mitrailleuse sur son capot moteur et fait placer par son mécanicien de petites pièces métalliques sur l’hélice pour dévier les rares balles qui risqueraient de l’endommager. Après la capture de son appareil en bon état et son interrogatoire par les Allemands, l’idée est reprise par Anthony Fokker qui décide de l’améliorer en concevant un ensemble mécanique bloquant le tir lorsqu’une pale de l’hélice se trouve devant le canon de la mitrailleuse. La synchronisation du tir de la mitrailleuse à travers les hélices est née, et avec elle l’avion de chasse.
D’autres systèmes sont testés, en particulier une mitrailleuse placée sur l’aile supérieure tirant vers l’avant au-dessus du plan de rotation de l’hélice, comme sur le Nieuport 11. Mais les systèmes à synchronisation, bien que plus lourds et complexes, se révèlent supérieurs car, placés au plus près de l’axe de vol, ils facilitent la visée. Des systèmes de tir à travers l’axe creux de l’hélice sont testés ; cependant, outre sa complexité, un tel système ne peut concerner qu’une seule arme. Le nombre de mitrailleuses montées sur chaque appareil augmente rapidement, atteignant quatre.
Les appareils sont développés très rapidement au cours de ce conflit, souvent en moins de trois mois, ce qui n’offre qu’une supériorité de quelques semaines ou mois à un nouveau modèle d’appareil performant, avant d’être rendu obsolète. Quelques-uns des premiers aviateurs de la Première Guerre mondiale disposent d’une expérience de pilote avant l’ouverture du conflit, mais les pertes humaines sont nombreuses, et les jeunes pilotes ont généralement une formation ne dépassant pas quelques semaines avant d’être envoyés en mission. De nombreux pilotes se tuent aux commandes de leurs appareils, en raison des défauts de constructions de ces premiers avions. En particulier, le développement des moteurs rotatifs refroidis à l’air qui équipent la majeure partie des appareils de cette guerre, sont plus légers, mais génèrent une importante masse d’inertie qui provoque des réactions imprévisible des appareils. Outre les accidents, les combats aériens et l’apparition de l’artillerie antiaérienne provoquent d’importantes pertes humaines.
Ces pionniers de l’aviation de guerre découvrent le vol, remplissent des missions d’attaque et d’escorte, et mettent au point les premières tactiques et manœuvres de combat. La propagande crée les premiers As, qui deviennent le symbole de leur aviation nationale. Ils prennent une part prépondérante dans le commandement des groupes de chasse et la formation des jeunes pilotes qui leur sont confiés, et participent avec les constructeurs à la création et l’amélioration des appareils de chasse.
La création d’écoles de pilotage s’impose peu à peu. En 1918, la France en compte une dizaine, telle, par exemple, celles de la base aérienne 122 Chartres-Champhol ou encore d’Avord. À la fin du premier conflit mondial, le cursus de formation des pilotes militaires est de six mois.
En 1917, le nombre croissant d’appareils dont les armées sont dotées conduisent à l’apparition de grandes formations de vol, entraînant des combats aériens impliquant plusieurs dizaines d’appareils. Les premiers avions bombardiers ayant une certaine efficacité font leur apparition sur le front Ouest dans cette seconde moitié du conflit, créant un nouvel objectif pour la chasse aérienne. Sur le front Est, les Russes disposent du Ilia Mouromets de Sikorsky dès 1913.