Durant la Grande Dépression, dans les années 1930, à Dodson dans le Mississippi, une petite ville particulièrement touchée par la crise. L’arrivée d’Owen Legate (Robert Redford), un agent des chemins de fer chargé de licencier une partie des cheminots de la ville, va se révéler dévastatrice. Alva Starr (Natalie Wood) est une coquette jeune fille, la coqueluche de la ville, courtisée par tous mais qui ne souhaite qu’une chose : fuir loin de cette existence étriquée et sans avenir pour tenter l’aventure à La Nouvelle-Orléans. Rêveuse, elle s’invente un monde fait de magie et de beauté jusqu’au jour où son chemin croise celui d’Owen. La passion qu’ils vont vivre va déchaîner la colère de la mère d’Alva, une femme sans cœur et froide, plus soucieuse de ses propres intérêts que du bonheur de sa fille.