Manoir de Brécourt

Opération Albany

Le parachutage se réalise difficilement. Les hommes se retrouvent dispersés, parfois loin de leur zones de saut prévue, et passent une grande partie de la nuit à se regrouper. À l’aube, les parachutistes du 506e régiment d’infanterie parachutée (506th PIR) parviennent à se rassembler au hameau du Grand Chemin, sur la commune de Sainte-Marie-du-Mont. L’état-major de la division fait savoir au colonel Robert Sink, commandant le 506th PIR, qu’une batterie d’artillerie allemande pilonne la voie de sortie no 2 d’Utah Beach et empêche les troupes de la 4e division d’infanterie d’avancer. Le régiment est chargé de détruire la position ennemie afin de permettre le passage des fantassins. Le colonel Sink désigne pour cette mission le lieutenant Dick Winters2. Chef d’une section de la Easy Company du régiment, celui-ci se retrouve propulsé à la tête de la compagnie à la suite de la mort pendant le parachutage du lieutenant Thomas Meehan qui la commandait jusqu’alors. Sans briefing et avec pour seule instruction de détruire les canons, initialement désignés comme étant des 88 mm, Winters effectue une reconnaissance vers 8h30 qui lui permet de localiser la haie derrière laquelle se cache la batterie mais ne lui laisse aucune idée sur le détail des forces en présence. De retour au Grand Chemin, il forme un groupe de treize hommes avec lesquels il va lancer l’assaut.

Arrivé à proximité des haies entourant un vaste champ au sud duquel se dresse le manoir de Brécourt, Winters et ses hommes se postent et ont enfin une meilleure vision du dispositif ennemi. Celui-ci est composé des hommes de la 6e batterie du 90e régiment d’artillerie servant quatre 105 mm leFH 18 reliés par un réseau de tranchées. Les canons, postés derrière la haie Est du dispositif sont défendus par plusieurs nids de MG42 cachés dans la haie Ouest et balayant le champ. Les soldats servant les mitrailleuses appartiennent vraisemblablement au 6e Fallschirmjäger Regiment du lieutenant-colonel Friedrich von der Heydte. Cette unité, basée à Carentan, est montée à Sainte-Marie-du-Mont après que l’unité chargée initialement de défendre la batterie a déserté en apercevant les parachutages. Cependant, il est possible que le dispositif compte également des hommes du Grenadier-Regiment 919 (709e division d’infanterie) et du Grenadier-Regiment 1058 (91e division d’infanterie) chargés du périmètre de Sainte-Marie-du-Mont. Le dispositif ennemi compte approximativement soixante hommes.

Déroulement

Winters met en place son dispositif. Dans une haie face à celle où sont postés les canons, il place deux mitrailleuses M1919 servies par les soldats Joseph Liebgott, Cleveland Petty, John Plesha et Walter Hendrix. Les sergents Myron Ranney et Carwood Lipton passent sur le côté des canons et se postent au nord du champ pour établir une couverture couvrant aussi bien les pièces d’artillerie que les MG42 de la haie Ouest3. Le lieutenant Buck Compton, le sergent Bill Guarnere et le soldat Donald Malarkey neutralisent un nid de mitrailleuse à l’entrée nord du réseau de tranchées, assurant ainsi une troisième couverture4. Les trois éléments de couverture ouvrent un feu nourri afin d’affaiblir les défenses allemandes. Winters et le reste des hommes longent alors la haie sur les côtés des M1919 puis traversent le découvert en face des canons et entrent dans la haie pour s’introduire dans la tranchée.

Rapidement débordés, les Allemands du premier canon se replient en direction du canon suivant vers le sud. Les Américains peuvent alors détruire la première pièces d’artillerie avec un pain de TNT placé dans la gueule. La charge est amorcée avec une Stielhandgranate, les détonateurs prévus étant détenus par Lipton qui est alors bloqué sur sa position initiale1,3. En effet, les Allemands ont commencé à riposter depuis les positions de mitrailleuse à l’Ouest et depuis le second canon au sud. Le soldat Popeye Wynn est blessé et Joe Toye manque par deux fois d’être tué par des explosions de grenades. Progressant dans la tranchée, Winters s’empare ensuite avec ses hommes du second canon à proximité duquel il découvre une carte indiquant l’emplacement de toutes les batteries d’artillerie positionnées dans le Cotentin1,2. Les deux M1919 ont rejoint la tranchée et sont maintenant chargées d’ouvrir le feu sur les MG42. L’assaut se poursuit en direction du troisième canon vers lequel est tué le soldat John Hall qui appartenait à la Able Company mais avait rejoint la Easy après avoir perdu son unité lors du parachutage5. Après la destruction de la troisième pièce, Winters et ses soldats sont rejoints par le lieutenant Ronald Speirs de la Dog Company2. Celui-ci mène l’assaut contre le quatrième canon en courant hors des tranchées avec ses hommes, s’exposant dangereusement au feu ennemi1. Les quatre pièces d’artillerie étant détruites, la mission des parachutistes est accomplie et les soldats américains rompent le contact et rejoignent le hameau du Grand Chemin2. Deux M4 Sherman sont chargés de détruire les mitrailleuses restantes dans la haie ouest et les derniers résistants allemands réfugiés dans le manoir.

Conséquences

Grâce à l’action générale des parachutistes à l’arrière des terres et en particulier de la destruction des canons de Brécourt, les troupes débarquées à Utah Beach ne subirent que relativement peu de pertes. Le colonel Sink recommande le lieutenant Winters pour l’attribution de la Medal of Honor, en vain, celui-ci recevant cependant la Distinguished Service Cross. Plusieurs civils se trouvant à proximité du manoir de Brécourt sont touchés pendant les combats. Parmi eux, un homme du nom de Michel de Vallavieille est sévèrement blessé6. Soigné en Angleterre, il retourne en 1945 à Sainte-Marie-du-Mont et en devient le maire en 19496. Sous son mandat, il crée le musée du débarquement Utah Beach.

La technique employée par Winters est d’une telle efficacité qu’elle est encore étudiée de nos jours. L’Académie militaire de West Point l’enseigne à ses cadets et la méthode de combat de l’infanterie de l’armée de terre française telle que définie dans le manuel d’emploi de la section d’infanterie (INF-202), avec ses phases d’appui, couverture, assaut et rupture de contact, se rapproche de la méthode employée à Brécourt8.

La plupart des soldats impliqués dans l’assaut furent décorés pour leur action.