Le Décintrement du pont de Neuilly, le 22 septembre 1772

La vue est prise depuis la rive gauche de la Seine, au niveau du cabestan qui enroule la corde attachée au cintre de la cinquième arche.

Le peintre cherche à saisir le moment crucial du détachement des cintres en bois qui soutiennent les voussoirs formant les arcs. La campagne d’enlèvement des cintres débute le 14 août 1772. Le 22 septembre, il s’agit de la dernière étape, la plus délicate et la plus spectaculaire. La chute des fermes des cintres ne doit pas générer de poussée excessive sur les piles, pour ne pas fragiliser l’édifice. Le tableau d’Hubert Robert forme un instantané de cette action, avec la chute des charpentes en bois dans un grand chambardement et les remous de la Seine.

Une prouesse architecturale

Cette cérémonie qui revient à inaugurer le nouvel édifice n’interrompt pas le chantier qui se prolonge jusqu’en 1779. Tout le symbole tient à la présence de Louis XV et à la frappe d’une médaille, afin de souligner l’investissement de l’État pour les ouvrages d’art. Ce tableau évoque ainsi les innovations architecturales élaborées par le corps royal des Ponts et Chaussées. La vue longitudinale permet d’observer les cinq arches à large ouverture conçues par Jean-Rodolphe Perronet, Premier ingénieur des Ponts et Chaussées et figure tutélaire de l’École de ce corps administratif. Il dessine des arches surbaissées en anse de panier, avec une ouverture de 120 pieds, alors que les piles ne mesurent que 13 pieds de large. Sur la toile, les cintres détachés permettent également d’apprécier la finesse du tablier droit. Dès 1768, cette approche architecturale novatrice est encouragée par Trudaine père et fils.

Le pont de Neuilly remplace des ponts en charpente de bois, dont une silhouette est repérable au dernier plan, en forme d’incarnation d’une construction surannée.

Au plan urbanistique, cet édifice ouvre les horizons, car il prolonge vers l’ouest la perspective formée par l’avenue des Champs-Élysées et la nouvelle place de l’Étoile.