Airspeed AS.51 Horsa

L’Airspeed Horsa est un planeur d’assaut de la Seconde Guerre mondiale. C’est le plus gros planeur de charge utilisé par les forces alliées durant la Seconde Guerre mondiale après le GAL 49 Hamilcar et le plus produit avec 3 644 exemplaires au total.

Le Horsa avait une envergure de 27 mètres pour une longueur de 20 mètres, et pouvaient embarquer une charge utile maximale de 7 140 kg, ou de la place pour deux pilotes, 28 soldats ou un mélange de deux Jeeps, de canons d’artillerie et remorques.

Utilisation opérationnelle

Les livraisons débutèrent en mai 1942 à l’Army Air Corps, un Glider Pilot Regiment ayant été formé le 24 février 1942 pour fournir les pilotes.

La première utilisation opérationnelle du Horsa fut l’opération Freshman, un épisode de la bataille de l’eau lourde. Dans la nuit du 19 au 20 novembre 1942, deux planeurs Horsa Mk I remorqués par un bombardier Halifax furent chargés de transporter un commando anglais devant détruire le centre de production d’eau lourde de Rjukan, en Norvège. Mais le quadrimoteur et ses planeurs, pris dans le mauvais temps, s’écrasèrent en Norvège et les survivants furent exécutés sur ordre personnel d’Hitler.

La première grande utilisation du Horsa eut lieu le 10 juillet 1943, 27 AS. 51 participant à l’invasion de la Sicile (Opération Ladbroke). Dans le cadre du débarquement Allié en Normandie, 9 planeurs furent utilisés par des éléments de la 6e division aéroportée britannique chargés de prendre intacts les ponts de Bénouville (Pegasus Bridge) et Ranville (opération Tonga) et 301 Horsa fournis par la Grande-Bretagne participèrent à l’opération Neptune (dépose de 3 937 fantassins américains par jour dans le secteur de Carentan. Au cours du débarquement de Provence, 452 planeurs Waco et Horsa déposèrent le 550th Glider Infantry Regiment américain au Muy). Les deux principales opérations ayant fait appel au Horsa furent cependant l’opération Market Garden sur Arnhem, au cours de laquelle 812 Horsa furent utilisés par les Britanniques et 104 par les troupes américaines, et l’opération Varsity, qui permit le 24 mars 1945 le franchissement du Rhin, mobilisant 1 300 planeurs dont 392 Horsa.

Ces planeurs furent tractés indifféremment par des Stirling, Halifax, Albemarle, Whitley, plus rarement par des Dakota.