Blaye

Localisation

Histoire

Les origines de la cité

César, dans ses Commentaires sur la Guerre des Gaules, cite un oppidum gaulois appartenant à la cité des Santons, qu’il nomme Blavia Santorum. Il semble très probable qu’il s’agisse là de la ville actuelle de Blaye, située sur un promontoire rocheux qui domine la Gironde. Dès le premier siècle de notre ère, les Romains s’installent sur ce site et en font une place fortifiée.

Le fief du comte Roland le Preux

En 625, un premier château est construit par les Mérovingiens, qui font de Blaye par intermittence une résidence royale. Le seigneur de Blaye le plus fameux, dans les siècles qui suivront, sera le comte Roland le preux, neveu de Charlemagne, dont la chanson éponyme nous apprend qu’il est enterré à Blaye, dans la basilique Saint-Romain.

En 848, la ville est pillée par le chef viking Hasting qui remonte ensuite la Garonne.

Une ville de troubadours

Durant le Moyen Âge, la seigneurie de Blaye est confiée à une famille, les Rudel, dont le représentant le plus fameux est Jaufré Rudel, troubadour à qui son amour pour la princesse de Tripoli inspira des poèmes célèbres. Edmond Rostand fit de lui le héros de son drame La Princesse lointaine. Blaye est alors une des plus fameuses étapes sur la route de Compostelle : il n’existe pas en effet de pont sur la Garonne, et le seul moyen de rejoindre Bordeaux et d’entrer en Gascogne est de passer la Gironde en bateau. Le passage d’un grand nombre de pèlerins est à l’origine du développement de l’hôpital qui se trouve encore aujourd’hui sur la route de Saintes.

Durant la guerre de Cent Ans, Blaye, clé militaire de la défense de l’Aquitaine, est plusieurs fois prise et reprise par les belligérants.
De par son adhésion, en 1379, à l’alliance bordelaise de défense contre les troupes françaises, la ville fortifiée de Blaye fut qualifiée de filleule de Bordeaux14 ; cette alliance favorisa de nombreux échanges commerciaux avec la capitale girondine.
Elle finit par être définitivement conquise par les Français en 1452, après un siège mené par les troupes levées par le futur Louis XI. La prise de Blaye ouvre la porte de l’Aquitaine aux troupes françaises, victorieuses l’année suivante à Castillon.

En mai 1472, par ses lettres patentes, Louis XI confirma les privilèges de la ville, à la suite de la mort du duc de Guyenne, son frère.

S’ensuit une période de paix, durant laquelle la prospérité revient grâce à l’activité portuaire et au négoce du vin. Cette paix est néanmoins entrecoupée par des épisodes violents, comme la révolte des pitauds : en 1541, la gabelle est imposée à la Saintonge et à l’Angoumois. Ces provinces ne payaient cet impôt sur le sel. La révolte éclate près d’Angoulême, et Blaye est prise par les révoltés pendant l’été. Blaye et sa région sont à nouveau ravagées au xvie siècle par les guerres de religions.

Le XVIIe siècle voit le retour de la paix. Le gouvernorat en est confié au duc de Saint-Simon, favori de Louis XIII. Son fils, l’auteur des célèbres Mémoires, exerce cette fonction à sa suite, mais il la délègue à des lieutenants de roi, parfois issu de sa propre famille, et ne séjourne que deux fois à Blaye.

La clef de la Gironde

Au XVIIe siècle toujours, Vauban y supervisera la reconstruction de la célèbre citadelle, visitée chaque année par 500 000 visiteurs. Ces travaux ont nécessité la destruction d’une partie de la ville-haute médiévale et de la basilique Saint-Romain afin de permettre la constitution d’un glacis défensif.

En quatre ans, le triptyque de Blaye est mis en place constituant ainsi avec le Fort Médoc et le Fort Paté, le verrou de l’estuaire destiné à protéger Bordeaux.

Les guerres de la Révolution et du Premier Empire seront l’occasion, dans les dernières semaines du règne de Napoléon, de l’unique siège supporté par la citadelle de Vauban. Le siège sera levé lors de l’abdication de l’Empereur. Commence alors pour Blaye et le Blayais une nouvelle ère de prospérité ; la ville est particulièrement marquée par les travaux engagés par le sous-préfet Haussmann, futur préfet de Paris de Napoléon III. L’essor de la vigne s’accompagne de la construction de nombreuses demeures dans la région. Il est interrompu dans les dernières années du xixe siècle par la crise du phylloxéra.

Toponymie

Le nom de Blavia, que des historiens du xixe siècle rapprochaient du latin Belli Via (route des guerres), a sans doute une origine gauloise ; on peut le rapprocher du verbe « déblayer », ce qui suggère que dès ses origines Blaye a une vocation portuaire. La toponymie actuelle, en fonction des plus anciennes graphies Blavia, attestée dès le ier siècle suggère le nom d’un homme gallo-romain, Blavius, forme latinisée du celte blavos (jaune).

Le nom de la ville est Bllaye en saintongeais et Blaia en occitan.